Le célèbre drone martien Ingenuity ne vole plus. Mais son héritage est en marche ! Il est incarné par le drone en projet « Mars Chopper », qui pourrait partir en quête de traces de vie et d’eau sur Mars. Il pourra aussi documenter de futurs sites d’atterrissage de missions habitées sur la Planète rouge.
2021 : le petit drone expérimental IngenuityIngenuity, de moins de deux kilos, décolle de la surface de Mars pour la première fois. C’est un exploit historique. Ingenuity devient le premier objet humain à voler dans l’air d’une autre planète. Exploit réalisé 72 fois en tout ! Il y a un an, Ingenuity casse une de ses pales. Il ne peut plus voler, mais il a ouvert une nouvelle ère de l’exploration martienne !
Le drone Mars Chopper
Aujourd’hui, la Nasa étudie de nouvelles manières de visiter Mars, en accord avec sa nouvelle stratégie. Une des ambitions majeures : préparer l’arrivée de l’astronaute. C’est d’ailleurs la volonté du président des États-Unis Donald Trump, soutenu par Elon MuskElon Musk, et par son candidat Jared Isaacman à la direction de la Nasa. Imaginé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, le projet « Mars Chopper » coche toutes les cases.
Le Mars Chopper. © JPL-Caltech
Le drone est beaucoup plus gros qu’Ingenuity : il est de la taille d’un SUVSUV. Il sera équipé de six rotors qui feront tourner six pales chacun. Un tel équipement est nécessaire pour assurer des vols exploratoires dans des paysages trop accidentés pour un rover, tels qu’un canyon, le flan d’une montagne ou d’un volcanvolcan.
Mars Chopper doit rester léger pour réussir à voler dans la très ténue atmosphèreatmosphère martienne. Les pales devront tourner vite. La puissance nécessaire pourrait reposer sur une alimentation nucléaire comme pour les rovers Curiosity et Perseverance. Dans son design, Mars Chopper ne pourra accueillir que cinq kilos d’instruments scientifiques.
La mission Nighthawk
Tandis que le JPL peaufine le design du Mars Chopper, les scientifiques ont commencé à imaginer des destinations. La mission Nighthawk propose d’explorer le labyrinthe de Noctis, un des sites favoris pour une mission habitée, car on y trouverait beaucoup de glace autour d’un ancien volcan et de possibles traces de vie.
La mission propose d’emporter seulement trois kilos d’instrumentation scientifique pour augmenter les performances du drone et voler jusqu’à 1 500 mètres de haut ! Les instruments seraient deux caméras et un spectromètrespectromètre, le kit de base d’un éclaireur, avant d’envoyer un jour des astronautes…
Auteur : Daniel Chrétien, Rédacteur scientifique
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