Cette bactérie trouvée dans l’espace intrigue les scientifiques : elle n’existait pas sur Terre sous cette forme

L’histoire de la station spatiale chinoise, Tiangong, a commencé en 2021. Lorsque son module central a été mis en orbiteorbite. Depuis, des taïkonautestaïkonautes – c’est ainsi que l’on nomme les astronautesastronautes chinois – s’y relaient pour y mener des expériences. Et l’une d’entre elles vient de livrer des résultats singuliers. Dans des échantillons collectés sur la surface de la station, les chercheurs ont découvert une toute nouvelle souche de bactérie.

Une bactérie nouvelle aux capacités singulières

Rappelons tout de même que des bactéries mutées avaient déjà été retrouvées à bord de la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale (ISS) il y a quelques années. Cette fois, les chercheurs du ShenzhouShenzhou Space Biotechnology Group et du Beijing Institute of Spacecraft System Engineering (Chine) présentent un micro-organisme baptisé Niallia Tiangongensis et apparenté au pathogènepathogène humain Niallia circulans. Ce dernier est responsable d’infections de plaies et on le trouve généralement dans le sol. Mais, Niallia Tiangongensis a-t-elle évolué dans l’espace à partir de Niallia circulans ou certaines spores présentant des modifications génétiquesgénétiques avantageuses se sont-elles retrouvées dans un environnement où ces mutations leur ont conféré un avantage ? La question reste posée.

Quoi qu’il en soit, les chercheurs rapportent, dans l’International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, que la bactériebactérie est capable de décomposer la gélatine pour en extraire l’azoteazote et le carbonecarbone. Et qu’elle pourrait avoir développé une capacité accrue à former des biofilms protecteurs. Elle semble aussi à même de réparer plus facilement les dommages causés par les radiations. Que des avantages au cœur d’une station spatiale. Voire au-delà…

Quel intérêt d’étudier les microbes dans l’espace ?

Mais notons surtout que l’étude des bactéries dans l’espace est importante de deux points de vue au moins. D’abord parce que comprendre les caractéristiques des microbesmicrobes que les astronautes pourraient croiser lors de missions spatiales de longue duréedurée est essentiel pour préserver leur santé. Ensuite, parce que les mutations que les bactéries subissent dans l’espace pourraient mettre en lumièrelumière quelques points faibles d’agents pathogènes bien terrestres. Et nous aider à les combattre.