Comment voir le pic de la pluie de météores Êta aquarides depuis l’Europe ?

Présentée comme l’une des meilleures pluies de météores de l’année, l’apparition annuelle des Êta aquarides met toujours les astronomes en ébullition.

Nées des débris de la comète de Halley, qui passe près de la Terre tous les 75 ans, les « miettes de Halley » atteindront leur apogée mardi et seront plus vives dans l’hémisphère sud que dans l’hémisphère nord.

Mais cela ne signifie pas nécessairement qu’il sera impossible de les voir en Europe.

Lorsque cette pluie de météores illuminera le ciel nocturne, « vous saurez que la Terre traverse la trajectoire de la plus célèbre des comètes », explique Shauna Edson, du musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian.

Les Eta Aquarid sont des météores « assez rapides », a déclaré Bill Cooke, de la NASA.

Qu’est-ce que les Êta aquarides ?

Lorsque la Terre tourne autour du Soleil, plusieurs fois par an, elle traverse des débris laissés par des comètes et parfois des astéroïdes. Les débris de la comète de Halley sont à l’origine des Êta aquarides.

Lorsque ces roches spatiales en mouvement rapide pénètrent dans l’atmosphère terrestre, les débris rencontrent une nouvelle résistance de la part de l’air et deviennent très chauds, finissant par brûler.

Parfois, l’air environnant brille brièvement, laissant derrière lui une queue enflammée – l’extrémité d’une « étoile filante ».

Il n’est pas nécessaire de disposer d’un équipement spécial pour observer les différentes pluies de météores qui se succèdent chaque année, il suffit de se tenir à l’écart des lumières de la ville.

Quand peut-on s’attendre à les voir ?

Elles sont plus faciles à observer dans l’hémisphère sud, car elles proviennent de la constellation de l’Eau du Verseau – d’où leur nom d’aquarides -, ce qui favorise l’observation depuis les régions méridionales du monde.

Dans l’hémisphère nord, on peut encore les observer, mais les conditions sont moins favorables.

Lors du pic de mardi matin, les habitants d’Europe et d’Amérique du Nord peuvent s’attendre à voir entre 10 et 15 météores par heure dans des conditions d’observation idéales, a déclaré M. Cooke.

Selon le calendrier météorologique de l’Organisation météorologique internationale (OMI), il faut compter plus de 50 météores par heure dans les régions méridionales.

Elle a ajouté qu’il était plus probable que la pluie produise un plus grand nombre de traînées de météores – la traînée de gaz ionisé derrière le météore – que de boules de feu.

Toutefois, la Lune sera presque aux deux tiers pleine, ce qui réduira probablement la visibilité.

L’observation de la pluie dure jusqu’au 28 mai.

Comment observer une pluie de météores ?

Le meilleur moment pour observer une pluie de météores est l’aube, lorsque la lune est basse dans le ciel.

Les sources de lumière concurrentes, telles qu’une lune brillante ou une lueur artificielle, sont les principaux obstacles à une vision claire des météores. Les nuits sans nuages, lorsque la lune décroît le plus faiblement, offrent des possibilités d’observation optimales.

Regardez toujours vers le haut et non vers le bas. Vos yeux seront mieux adaptés pour repérer les étoiles filantes si vous ne consultez pas votre téléphone.

La prochaine grande pluie de météores, les aquarides du Delta Sud, atteindra son apogée à la fin du mois de juillet.