Les supernovae, ces explosions stellaires d’une intensité extrême, sont parmi les phénomènes les plus énergétiques de l’Univers. En analysant la fréquence de celles qui sont proches de notre Système solaire, les scientifiques ont établi une corrélation frappante avec les périodes d’extinctions massives sur notre planète, ce qui suggère que ces explosions pourraient être responsables de certains bouleversements catastrophiques de la vie terrestre.
La menace des supernovae
Les supernovae sont des événements cosmiques incroyablement puissants qui se produisent lorsqu’une étoile massive arrive à la fin de sa vie. En l’absence de carburant pour continuer à alimenter la fusion nucléaire, l’étoile s’effondre sous sa propre gravité et explose avec une énergie phénoménale. Cette explosion d’une violence extrême libère une quantité d’énergie qui peut affecter gravement les systèmes solaires voisins comme le nôtre.
L’une des conséquences les plus graves serait la destruction de la couche d’ozone, cette fine couche de gaz qui protège la Terre des rayons ultraviolets (UV) nocifs du Soleil. Sans cette protection, la planète serait en effet exposée à des niveaux accrus de radiations UV qui peuvent causer de graves dommages à la vie, notamment des cancers et des mutations chez les organismes vivants. Cela affecterait la santé des écosystèmes terrestres et marins, rendant la vie plus vulnérable.
En outre, l’explosion d’une supernova pourrait également déclencher des changements climatiques drastiques. L’énergie libérée par l’explosion modifie en effet la composition de l’atmosphère terrestre et peut entraîner des phénomènes tels que des pluies acides. Ces conditions hostiles perturbent les cycles naturels et peuvent contribuer à des extinctions massives, comme celles que la Terre a déjà subies par le passé. Toutefois, des supernovae ont-elles déjà menacé la vie terrestre ?
Deux extinctions massives
Pour le savoir, des chercheurs de l’Université de Keele, en Angleterre, ont étudié la fréquence des supernovae dans la région locale de la Voie lactée en se concentrant sur les étoiles massives situées à moins de 3 260 années-lumière du Soleil. Ils ont particulièrement étudié les étoiles de type OB, qui sont des étoiles jeunes, chaudes et lumineuses, mais de courte durée de vie. À partir de ces données, l’équipe a comparé le taux de supernovae avec celui des extinctions massives sur Terre. Les résultats ont été frappants : la fréquence des explosions de supernovae à proximité de notre planète est cohérente avec les périodes d’extinctions qui ont marqué l’histoire de la vie sur Terre.
En particulier, deux extinctions massives, celles de la fin de l’Ordovicien (il y a environ 445 millions d’années) et de la fin du Dévonien (il y a environ 372 millions d’années), ont montré des signes de liens avec des supernovae proches. La première extinction a entraîné la disparition de 50 % des genres et 19 % des familles sur Terre, tandis que la seconde a eu des effets encore plus dévastateurs en éliminant environ 60 % des genres et près de 85 % des espèces marines. Ces événements ont longtemps été un mystère pour les scientifiques, mais l’hypothèse d’une explosion de supernova comme cause possible semble désormais plus plausible.
Les étoiles menaçant la Terre
L’étude a également permis aux chercheurs d’identifier des étoiles particulièrement proches de notre Système solaire qui pourraient potentiellement devenir des supernovae dans un futur lointain. Les étoiles Bételgeuse et Antarès, toutes deux situées dans la constellation d’Orion, sont des candidats potentiels. Bételgeuse est plus particulièrement une étoile rouge supergéante qui pourrait exploser en supernova dans les prochains millions d’années selon les estimations actuelles. Cependant, bien que ces étoiles soient relativement proches, elles se trouvent encore à une distance suffisamment grande de la Terre pour que leurs explosions n’aient pas d’effets immédiats sur notre planète.
Malgré cela, la menace des supernovae proches reste un sujet d’intérêt majeur pour les astronomes. En effet, ces explosions stellaires apportent également des éléments chimiques lourds dans le milieu interstellaire, des éléments qui peuvent ensuite être utilisés pour la formation de nouvelles étoiles et de nouvelles planètes. L’étude des supernovae et de leur fréquence dans la Galaxie permet ainsi de mieux comprendre non seulement l’évolution de notre propre Système solaire, mais aussi les dynamiques des extinctions massives et leur influence sur l’évolution de la vie.
