Jupiter n’a pas toujours été ce que vous croyez… et cela change tout !

JupiterJupiter. C’est la plus grande planète de notre Système solaire. Son diamètre frôle les 140 000 kilomètres quand celui de notre Terre dépasse à peine les 12 000. De quoi pousser les astronomesastronomes à la surnommer parfois « l’architectearchitecte ». Parce que, compte tenu de sa taille – sa masse est deux fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies -, son extraordinaire gravité a dû jouer un rôle clé aussi bien dans la formation des autres planètes au cœur du disque de gaz et de poussière primordial, que dans la manière dont elles se sont positionnées autour de notre Soleil.

Des lunes qui révèlent le secret

Et des chercheurs de Caltech (États-Unis) révèlent aujourd’hui une information sur l’histoire de Jupiter qui pourrait changer la manière dont ils envisagent la formation de notre Système solaire. Dans la revue Nature Astronomy, ils expliquent comment ils ont étudié les orbitesorbites de deux minuscules luneslunes très proches de la planète géanteplanète géante : Amalthée et Thébé. Mais aussi comment ils en sont ainsi arrivés à la conclusion qu’au moment de sa formation, il y a quelque 3,8 milliards d’années, Jupiter devait être au moins deux fois plus grande. Avec un champ magnétique environ 50 fois plus puissant qu’il ne l’est aujourd’hui.

Pour en arriver à cette conclusion, les astronomes n’ont pas eu à faire des choix dans la jungle des modèles de formation planétaire. Ils se sont concentrés sur des quantités directement mesurables. Comme la dynamique orbitaleorbitale des lunes de Jupiter et la conservation du moment cinétiquemoment cinétique de la planète. Résultat, leur analyse rend une image assez précise de ce à quoi ressemblait la plus grande planète de notre Système solaire au moment où les matériaux de base nécessaires à la formation des autres planètes ont disparu et où l’architecture primordiale s’est figée.

Comprendre l’évolution de notre Système solaire

Ce que Jupiter a vécu dans ses tout premiers instants reste encore flou. Mais les astronomes en savent désormais plus que des étapes critiques de son développement. « À partir de là, nous allons pouvoir reconstruire avec plus de confiance l’évolution de notre Système solaire », estime Konstantin Batygin, professeur de planétologie à Caltech, dans un communiqué.