La mission Proba-3 dévoile ses premiers rayons de Soleil

Vu la canicule annoncée dans les prochains jours, et si on demandait à Proba-3 de nous faire un parasol ? Car la nouvelle mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) s’est fait une spécialité de se placer entre la Terre et le Soleil… Elle repose sur les mouvements synchronisés d’un duo de satellites, dont l’un masque la surface du Soleil avec un grand cache de forme ronde, tandis que l’autre, placé dans l’alignement, sert de télescope et photographie la couronne solaire – son atmosphère.

Lancée fin 2024, la mission Proba-3 a passé plusieurs mois à se mettre sur la bonne orbite puis à être étalonnée à distance par son équipe scientifique. Et, ce lundi 16 juin, depuis le Salon international de l’aéronautique et de l’espace qui se tient actuellement au Bourget, l’ESA a dévoilé ses toutes premières images.

«J’étais absolument ravi de voir les images, en particulier puisque nous les avons obtenues dès la première tentative», a commenté Andrei Zhukov, scientifique à l’Observatoire royal de Belgique et responsable de l’instrument optique embarqué à bord du satellite. Un peu floues pour ces premiers essais, les images ont été affinées avec un algorithme pour distinguer les filaments de gaz brûlant (plus d’un million de degrés) qui entourent le Soleil.

Proba-3 reprend le vieux principe de la coronographie, une méthode d’observation astronomique qui consiste à cacher le Soleil pour observer son atmosphère. Il s’est écoulé presque cent ans depuis l’utilisation du premier coronographe à l’Observatoire du Pic du Midi, mais on avait jamais encore essayé cette technique depuis l’espace, avec un couple de satellites finement alignés.

Proba-3 est donc d’abord un démonstrateur technologique, au budget modeste (200 millions d’euros). Mais il aura aussi l’avantage d’offrir des plages de six heures d’observation continue du Soleil à chacune des orbites autour de la Terre, pour fournir beaucoup de données aux astronomes spécialistes de notre étoile.