Pendant une éclipse de Lune qui dure en général trois ou quatre heures, la Terre masque le Soleil à cette dernière laquelle paraît assombrie, prenant souvent une couleur rougeâtre due à la traversée de l’atmosphère terrestre par les rayons du Soleil (comme lors d’un coucher de Soleil). Tous les observateurs du côté « nuit » de la Terre voient la même chose au même moment.
En revanche, la Lune étant quatre fois plus petite que la Terre, l’éclipse du Soleil par la Lune est un événement assez localisé. Par un hasard remarquable, le diamètre apparent de la Lune vue depuis la Terre est très voisin de celui du Soleil (un demi-degré). En fonction de l’éloignement de la Lune sur son orbite légèrement elliptique, celle-ci laisse entrevoir le bord du disque solaire (éclipe annulaire) ou occulte complètement celui-ci (éclipse totale). Nous pouvons alors observer la couronne de gaz très chauds qui entoure notre astre : la chromosphère et la couronne solaire.
La vitesse de rotation de la Terre sur elle-même fait que l’ombre de la Lune se déplace très vite, à plus de 1500 km/h sur la surface terrestre : en un lieu donné, le passage de l’ombre centrale ne dure jamais plus de quelques minutes. Les observateurs à l’extérieur de la trajectoire de cette ombre voient le disque de la Lune passer devant celui du Soleil, recouvrant ce dernier de façon partielle.
