L’image la plus large de l’Univers profond avec le James-Webb vient d’être publiée… et les cosmologistes sont perplexes

En 2004, la Nasa avait publié une image marquante de notre Univers. Renvoyée par le télescope spatial Hubble, elle faisait apparaître près de 10 000 galaxies. Elle avait fait sensation. Mais après la publication par la collaboration CosmosCosmos-web – près de 50 chercheurs du monde entier – de nouvelles données collectées par le télescope spatial James-Webb (JWST), elle a perdu de son éclat.

Pour nous aider à comprendre, Caitlin Casey, physicienne à l’université de Californie à Santa Barbara (États-Unis), explique dans un communiqué : « Si vous placiez une copie de l’image de Hubble sur une feuille de papier standard, la nôtre serait légèrement plus grande qu’une fresque de 4 mètres sur 4. » Dans les faits, on ne parle pas là d’une surface supérieure dans notre ciel à plus de trois pleines Lunes côte à côte. Mais l’image couvre 13,5 milliards d’années. Soit quelque 98 % du temps cosmique. Au total, pas moins de 800 000 galaxies ! Et pour les astronomesastronomes, un certain nombre de surprises à la clé.

Ce que les chercheurs espéraient, grâce au télescope spatial James-Webb, c’était de pouvoir accéder non seulement aux galaxies les plus lointaines de notre Univers, mais aussi à leur environnement. Pour comprendre dans quel contexte elles se sont formées ! Ils n’ont pas été déçus. « Grâce au JWST, nous avons désormais une nouvelle vision de notre Univers », n’hésite pas à déclarer Jeyhan Kartaltepe, professeur au Rochester Institute of Technology (États-Unis), dans un communiqué.

Une surprise dans la carte de l’Univers

Alors que les données de Hubble suggéraient que les galaxies seraient extrêmement rares jusqu’aux 500 premiers millions d’années de notre Univers – ce qui semble logique, car pour former une galaxie, il faut en principe du temps -, le JWST a révélé quelque chose de complètement différent. « Nous avons vu 10 fois plus de galaxies que prévu à ces distances reculées. Nous avons aussi détecté des trous noirs que Hubble n’avait même pas envisagés », s’enthousiasme Caitlin Casey. Des galaxies et des trous noirstrous noirs non seulement plus nombreux, mais aussi de différents types.

« Notre Univers n’a eu qu’environ 400 millions d’années pour former quelque chose comme un milliard de massesmasses solaires d’étoilesétoiles. Nous ne savons tout simplement pas comment c’est possible », reconnaît la physicienne. Et c’est pourquoi son équipe a décidé de livrer toutes ces données au public. Dans l’espoir que d’autres astronomes – y compris pourquoi pas, des astronomes amateurs – réussiront à mieux comprendre le peuplement de l’univers primitif et son évolution jusqu’à nos jours.

Trouver des réponses

Plus exactement, ce sont des images et des catalogues exploitables par tous qui viennent d’être mis à disposition de la communauté. Deux années d’un travail acharné sur plus de 10 000 images. Les données brutes, elles, étaient déjà accessibles. Mais leur traitement nécessitait une certaine technicité et le support de supercalculateur pour les interpréter.

« Nous sommes convaincus que la meilleure science se réalise lorsque des perceptions différentes d’un même ensemble de données peuvent se rencontrer, souligne Caitlin Casey. Nous ne détenons pas seuls le pouvoir de percer les mystères de notre Univers. »

La collaboration Cosmos-web, elle, est d’ores et déjà tournée vers la collecte de données supplémentaires. En attendant qu’elles viennent enrichir leurs connaissances, les chercheurs vont continuer à étudier celles qu’ils identifient comme les galaxies les plus anciennes de leur image. Une image consultable par tous en ligne.