Pourquoi il est essentiel de larguer une sonde à l’intérieur d’Uranus

Un rapport couvrant les dix
prochaines années de la science planétaire et de l’astrobiologie
américaines juge « prioritaire » l’envoi d’un orbiteur et
d’une sonde vers Uranus. Une telle mission pourrait être lancée au
début des années 2030 grâce au coup de pouce gravitationnel de
Jupiter.

Viser Uranus

Comme Neptune, Uranus n’a été
visité qu’une fois par l’Homme grâce au passage éclair de la sonde
Voyager 2 à la fin des années 80. Depuis, cette planète n’a été
scrutée que par des instruments au sol ou occasionnellement par
Hubble. Il faut dire que la géante de glace ne rend pas la tâche
facile. Cette planète évolue en effet à plus de 2,7
milliards de km de la Terre. Elle reste cependant plus
proche du Soleil que Neptune, située à plus de 4,3 milliards de km
de notre étoile.

Plusieurs chercheurs militent ainsi
pour l’envoi d’une mission vers Uranus depuis plusieurs années. Et
le temps presse. Une opportunité de lancement se présente en effet
bientôt. Au début des années 2030, Jupiter offrira en effet une
assistance gravitationnelle. En s’appuyant sur une
fusée suffisamment puissante, comme le Space Launch System (SLS) de la NASA, une mission
pourrait ainsi atteindre la patronne du Système solaire en
un peu moins de deux ans avant de cibler
Uranus.

Une telle mission pourrait-elle
bientôt se concrétiser ? À en croire l’enquête décennale des
Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la
médecine qui vise à façonner les efforts de financement et de
recherche américains jusqu’en 2032, c’est
possible. Le document de 780 pages fait suite à l’enquête
décennale sur les objectifs astronomiques publiée en novembre.

Uranus et Encelade lorgnées par les astronomes

Dans ce rapport, une équipe dirigée par
Mark Hofstadter, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, propose
en effet d’envoyer deux engins spatiaux sur place.
Un orbiteur serait dans un premier chargé de cartographier les
champs gravitationnels et magnétiques de la planète. Ce dernier
pourrait ensuite larguer une sonde chargée de plonger dans son
atmosphère riche en sulfure d’hydrogène (oui, Uranus sent le pet).

Plus précisément, les objectifs
principaux de cette mission d’envergure seraient donc d’étudier la
composition et la structure de la planète, la nature de son champ
magnétique, la façon dont sa chaleur interne se déplace vers la
surface et les spécificités de son atmosphère, de ses lunes et de
son système d’anneaux.

Le rapport est organisé autour
d’une dizaine d’autres sujets scientifiques tournant autour de la
question des exoplanètes, de la vie sur Terre ou encore sur la
manière dont notre Système solaire s’est formé avant d’évoluer.

« Ce portefeuille
recommandé de missions, d’activités de recherche hautement
prioritaires et de développement technologique produira des
avancées transformatrices dans la connaissance et la compréhension
humaines de l’origine et de l’évolution du Système solaire, ainsi
que de la vie et de l’habitabilité d’autres corps au-delà de la
Terre« , a déclaré Robin Canup, du Southwest Research
Institute et coprésident du comité directeur de l’enquête.

La deuxième grande mission jugée
prioritaire après celle d’Uranus viserait l’envoi d’un orbiteur et d’un atterrisseur
sur et autour d’Encelade. La lune glacée de Saturne est en effet
soupçonnée de proposer des conditions favorables à l’apparition de
la vie telle que nous la connaissons.