Ce vendredi 14 mars, la NASA et SpaceX ont lancé avec succès la mission Crew-10, marquant une nouvelle rotation d’équipage pour la Station spatiale internationale (ISS). Si ce lancement s’inscrit dans une routine bien rodée, il revêt une importance particulière cette fois-ci : il ouvre enfin la voie au retour sur Terre des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, restés bloqués en orbite depuis neuf mois à la suite de l’échec du vol d’essai habité du Starliner de Boeing.
Une mission attendue après des reports successifs
C’est depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, qu’une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé, transportant la capsule Dragon et ses quatre nouveaux occupants : Nichole Ayers et Anne McClain de la NASA, Kirill Peskov de l’agence russe Roscosmos, et Takuya Onishi de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Leur arrivée à l’ISS est prévue ce samedi 15 mars.
Le lancement de Crew-10 n’a pas été sans embûches. Deux tentatives précédentes, les 12 et 13 mars, ont dû être annulées en raison de problèmes techniques et de mauvaises conditions météorologiques. Finalement, le feu vert a été donné pour un départ en toute sécurité, mettant fin à une attente prolongée pour Wilmore et Williams.
Neuf mois en orbite au lieu de huit jours : l’échec du Starliner
Wilmore et Williams étaient initialement arrivés à bord de l’ISS dans le cadre du premier vol d’essai habité du Starliner, lancé le 5 juin 2024 depuis Cap Canaveral. Ce vol devait marquer une avancée majeure pour Boeing et offrir à la NASA une alternative au Dragon de SpaceX. Mais très vite, des problèmes techniques sont apparus : cinq fuites d’hélium et cinq pannes de propulseurs ont compromis la mission.
Prévue pour durer huit jours, la mission a traîné en longueur alors que les ingénieurs tentaient de trouver des solutions. Finalement, la NASA a annoncé l’abandon du vol le 24 août. Le 6 septembre, le Starliner a quitté l’ISS, mais sans équipage, laissant Wilmore et Williams dans l’attente d’un autre moyen de retour sur Terre.
Un retour imminent après une mission prolongée
Pendant ces neuf mois supplémentaires en orbite, les deux astronautes ont continué à contribuer aux opérations scientifiques et aux travaux de maintenance de la station. Ils ont notamment vécu un moment de tension le 27 juin, lorsqu’un satellite russe hors service s’est désintégré, envoyant des débris en direction de l’ISS. L’équipage a dû se réfugier dans ses capsules d’urgence jusqu’à ce que la menace soit écartée.
Avec l’arrivée de Crew-10, la rotation d’équipage va pouvoir avoir lieu. Après la passation de relais avec l’équipage 9, Wilmore et Williams, accompagnés de Nick Hague (NASA) et Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), quitteront l’ISS le 19 mars à bord de la capsule Crew-9. Après près de 300 jours en orbite, ils rentreront enfin sur Terre.
Bien que loin du record de 437 jours consécutifs établi par le cosmonaute russe Valeri Polyakov en 1995, ce séjour prolongé souligne les défis des missions spatiales et l’importance de disposer de solutions de transport fiables. Comme l’a résumé Butch Wilmore lors d’une conférence depuis l’ISS : « Nous sommes arrivés prêts à rester longtemps, même si nous avions prévu de rester peu de temps. C’est l’essence même du programme de vols habités : se préparer aux imprévus. »
