Un mystérieux signal aux confins du Système solaire intrigue les astronomes : planète 9 ou simple illusion ?

L’idée qu’une planète géante se cache aux confins de notre Système solaire n’est pas une nouveauté et remonte à la découverte de NeptuneNeptune en 1846. Rapidement, les astronomesastronomes ont en effet observé d’étranges variations dans les orbites d’UranusUranus et Neptune, respectivement les planètes numéro 7 et 8 dans l’ordre de l’éloignement au Soleil. La découverte de PlutonPluton en 1930 ne mettra pas un terme à cette hypothèse, la masse de cette dernière étant considérée comme bien trop faible pour pouvoir influencer les orbites des deux géantes gazeuses.

Une planète 9 qui reste désespérément invisible

Pourtant, malgré des recherches intensives, aucune observation claire d’une planète cinq à sept fois plus massive que la Terre située au-delà de Neptune n’a été réalisée au cours des précédentes décennies. Les annonces régulièrement publiées sont ainsi souvent contestées. Pourtant, de nombreuses observations s’accumulent, laissant penser qu’un corps massif (ou plusieurs) pourrait se trouver sur une orbite très lointaine. Mais la mystérieuse « planète 9 » reste introuvable – un comble, alors que le catalogue des exoplanètes ne cesse de prendre du volumevolume. Même les yeuxyeux perçants du télescope James-Webb n’ont, pour l’instant, rien détecté. Alors, mythe ou réalité ?

De nouveaux résultats déjà controversés

Il faut dire que de nombreux chercheurs restent prudents sur l’existence d’une planète 9, avançant d’autres hypothèses pour expliquer les observations. Aucune, jusqu’à présent, n’a cependant fait l’unanimité au sein de la communauté scientifique.

C’est dans ce contexte qu’une nouvelle étude est en passe d’être publiée dans la revue Astronomical Society of Australia (à lire sur arXiv). Une équipe d’astronomes y annonce avoir découvert un nouveau candidat. La mystérieuse planète aurait été détectée parmi les signaux infrarougesinfrarouges acquis depuis plusieurs dizaines d’années par les télescopestélescopes Iras et AkariAkari. Un objet lointain en mouvementmouvement a ainsi été identifié. Les données restent cependant très maigres et font déjà l’objet d’une controverse, y compris par des astronomes croyant à l’existence d’une neuvième planète. Les paramètres orbitaux de ce nouveau candidat seraient en effet bien trop extrêmes pour correspondre à la planète 9.

Pour ces chercheurs sceptiques, le signal identifié pourrait plutôt correspondre à du bruit dans les données, ou à un autre type d’objet en mouvement (astéroïdeastéroïde, étoileétoile, ou même galaxiegalaxie).

Les chercheurs espèrent vérifier leur hypothèse grâce à de nouvelles observations, réalisées notamment avec l’Observatoire Vera-C.-Rubin. Dans l’attente, le mystère reste entier !