Votre chat peut-il vous reconnaître à l’odeur ?

Vous êtes-vous déjà demandé si votre chat était capable de vous reconnaître ? Et si oui, comment peut-il vous distinguer des autres humains ?

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Des recherches ont montré que seulement 54 % des chats pouvaient reconnaître les humains à partir de leur seul visage. Une étude publiée le 28 mai 2025 dans la revue scientifique PLOS One suggère que les chats sont capables de nous reconnaître à notre odeur. Cette faculté n’avait jamais été étudiée et nous renseigne sur les liens qui se tissent entre les humains et les chats.

Les chats ont souvent la triste réputation d’être distants ou indifférents aux personnes qui les entourent, mais un nombre croissant d’études démontre le contraire. On sait désormais que les chats apprennent les noms que nous leur donnons et que la plupart d’entre eux préfèrent l’interaction sociale humaine à la nourriture, un choix que même les chiens ont du mal à faire.

L’étude, réalisée par Yutaro Miyairi et ses collègues de l’université d’agriculture de Tokyo, a porté sur la capacité de 30 chats à différencier leur propriétaire d’une personne inconnue en se basant uniquement sur l’odeur.

Pour cette étude, les scientifiques ont présenté à des chats des tubes en plastique contenant des cotons-tiges frottés sous l’aisselle, derrière l’oreille et entre les orteils soit de leur propriétaire, soit d’un humain qu’ils n’avaient jamais rencontré. À titre de contrôle, on a présenté des cotons-tiges vierges (donc sans odeur humaine) aux chats.

Quand les chats nous acceptent dans leur groupe social

Les résultats ont montré que les chats ont passé plus de temps à renifler les tubes contenant l’odeur d’humains qu’ils ne connaissaient pas, par rapport au temps passé à renifler ceux de leur propriétaire ou du contrôle.

Un temps de reniflage plus court suggère que lorsque les chats rencontrent l’odeur de leur maître, ils la reconnaissent rapidement et passent à autre chose. En revanche, lorsqu’il s’agit de prélèvements effectués sur une personne inconnue, le chat renifle plus longtemps, utilisant son sens aigu de l’odorat pour recueillir des informations sur l’odeur.

Des comportements similaires ont déjà été observés : les chatons reniflent l’odeur des femelles inconnues plus longtemps que celle de leur propre mère, et les chats adultes reniflent les fèces des chats inconnus plus longtemps que celles des chats de leur groupe social. Les résultats de cette nouvelle étude pourraient indiquer que nous faisons également partie de ce groupe social.

L’étude a également révélé que les chats avaient tendance à renifler les odeurs familières avec leur narine gauche, tandis que les odeurs inconnues étaient plus souvent reniflées avec leur narine droite. Lorsque les chats se familiarisent avec une odeur après l’avoir reniflée pendant un certain temps, ils passent de la narine droite à la narine gauche.

Cette tendance a également été observée chez les chiens. Selon les recherches actuelles, cette préférence pour les narines pourrait indiquer que les chats traitent et classent les nouvelles informations en utilisant l’hémisphère droit de leur cerveau, tandis que l’hémisphère gauche prend le relais lorsqu’une réponse habituelle est établie.

L’odorat est d’une importance pour les chats

Les chats s’appuient sur leur odorat pour recueillir des informations sur le monde qui les entoure et pour communiquer.

L’échange d’odeurs (par le frottement des joues et le toilettage mutuel) permet de reconnaître les chats du même cercle social, de maintenir la cohésion du groupe et d’identifier les chats non familiers ou d’autres animaux qui peuvent représenter une menace ou doivent être évités.

Les odeurs familières peuvent également être réconfortantes pour les chats, réduisant le stress et l’anxiété et créant un sentiment de sécurité dans leur environnement.

Lorsque vous revenez de vacances, si vous remarquez que votre chat est distant et agit comme si vous étiez un étranger, c’est peut-être parce que vous sentez une odeur étrangère. Essayez de prendre une douche en utilisant vos cosmétiques habituels et mettez vos vêtements de tous les jours. Les odeurs familières devraient vous aider, vous et votre chat, à retrouver plus rapidement votre ancienne dynamique.

N’oubliez pas que si votre chat passe beaucoup de temps à renifler quelqu’un d’autre, ce n’est pas parce qu’il le préfère. C’est probablement parce que votre odeur lui est familière et qu’elle lui demande moins de travail. Au lieu d’être nouvelle et intéressante, elle peut avoir un effet encore plus positif : aider votre chat à se sentir chez lui.

Julia Henning ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

Auteur : Julia Henning, PhD Candidate in Feline Behaviour, School of Animal and Veterinary Science, University of Adelaide

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