Comment l’Inde se prépare à la guerre spatiale

Les très fortes tensions au CachemireCachemire entre l’Inde et le Pakistan ces dernières semaines ont réveillé la peur d’une guerre totale entre ces deux nations extrêmement peuplées. Le Pakistan étant dans l’ombre de la Chine, le risque est que le conflit prenne une échelle régionale qui embraserait toute l’Asie. L’Inde et la Chine sont des puissances spatiales complètes et la Chine soutient le développement du spatial au Pakistan depuis des années.

L’Inde prête à détruire un satellite ennemi

Le 27 mars 2019, un missile Prithvi décolle depuis le sol indien. Sa cible est dans l’espace. Il s’agit du satellite Microsat-R qui tournait en orbite très basse à près de 270 kilomètres d’altitude. L’impact génère plusieurs milliers de débris, dont certains mettront des années à redescendre brûler dans l’atmosphèreatmosphère. Ce test de tir antisatellite est un succès. Il annonce la couleur : l’Inde se prépare à son tour à la guerre spatiale.

Ainsi, l’Inde a rejoint le club très fermé des puissances spatiales capables d’éliminer un satellite par tir de missile, avec les États-Unis, la Russie et la Chine. Mais ce procédé n’est à utiliser qu’en ultime nécessité, car un tir Asat n’est pas sans conséquence dans un environnement orbital surpeuplé comme aujourd’hui.

Avec plus de 10 000 satellites en orbite et plus de 35 000 débris spatiaux très dangereux, le risque de déclencher un effet Kessler, une réaction en chaîne de catastrophes qui condamnerait une ou plusieurs orbites, est envisagé même si l’on décidait de ne plus rien envoyer dans l’espace, d’après les derniers rapports de l’Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne. Un tir Asat serait alors non seulement dangereux pour les ennemis de l’Inde, mais aussi pour les satellites indiens eux-mêmes.

SpadeX, une mission qui prépare de nouveaux types d’attaque antisatellite

Le tir missile Asat peut désormais être considéré comme un moyen de dissuasion plutôt qu’un moyen de défense, à l’instar de l’arme atomique. Il existe aujourd’hui de nombreux autres moyens de neutraliser un satellite sans forcément condamner son environnement : brouillage, espionnage, cyber, éblouissement laser, et interception.

La Russie, la Chine et les États-Unis disposent déjà de satellites dits « patrouilleurs » capables de réaliser ce que l’on appelle des RPO « opérations de rendez-vous et de proximité » (lire à ce propos l’ouvrage « Espace, un nouveau front » d’Amaury Dufay de l’Institut d’études de stratégie et de défense, éditions du Rocher). Ce sont d’ailleurs des manœuvres d’espionnage satellite menées par la Russie qui ont conduit la France à créer son Commandement de l’Espace et à lancer un programme de développement de satellite patrouilleurs, avec une première démonstration en 2027 avec Yoda.

En décembre dernier, décolle la mission SpadeX (acronyme de Space Docking Experiment) de l’agence spatiale indienne, l’Isro. Deux satellites sont mis en orbite et réalisent ensemble des manœuvres de rendez-vous, avec capture et amarrage. Ces opérations démontrent que l’Inde est désormais capable de réaliser des manœuvres de ce genre, dont l’expérience servira, d’une part, à construire et opérer une future station spatialestation spatiale et, d’autre part, à des objectifs militaires comme des inspections ou l’espionnage de satellites, voire des interceptions antisatellite.

La défense satellite indienne

L’élection du Premier ministre Narendra Modi incarne un mouvementmouvement très nationaliste en Inde et arrive au moment où le pays le plus peuplé du monde dispose de toutes les infrastructures spatiales pour soutenir un conflit majeur sur Terre, avec des satellites de reconnaissance, de télécommunications sécurisées, des satellites GPSGPS, des fuséesfusées pour les mettre en orbite depuis le sol indien et toutes les infrastructures pour les construire et les opérer.

L’étape suivante pour la défense indienne est d’être prête à se battre en orbite avec d’autres moyens qu’un missile antisatellite. Les capacités indiennes spatiales et de défense sont largement supérieures à celles du Pakistan, mais demeurent insuffisantes face à la Chine.